В 1970 году американские военные окончательно определились с главным артиллерийским калибром для нового штурмовика. В качестве артиллерийского вооружения решено было использовать сверхмощную 30-мм семиствольную пушку GAU-8/A Avenger (Мститель) компании General Electric. Начальная скорость, выпущенных из нее снарядов составляет 1067 м/с, а скорострельность доходит до 4000 выстрелов в минуту. После 75-мм артиллерийского орудия, которое устанавливалось на американских самолетах в годы Второй мировой войны, GAU-8/A стала самой мощной авиационной артиллерийской системой, разработанной в США. При ее создании конструкторы учли успешный опыт применения израильскими боевыми самолетами 30-мм пушки DEFA против бронетехники арабов во время войны 1967 года.
30-мм семиствольная авиапушка схемы Гатлинга с вращающимся блоком стволов специально создавалась для штурмовика A-10 Thunderbolt II, став его визитной карточкой. GAU-8/A — одна из самых мощных авиационных пушек данного калибра во всем мире. Вес пушки составляет 281 кг, масса всей пушечной установки — 1830 кг (включая систему подачи боеприпасов, барабан с полным боекомплектом). Диаметр патронного ящика составляет 86 см, длина — 182 см.
Во время испытаний, которые проводились на авиационной базе Неллис, расположенной в штате Невада, было совершено 24 захода штурмовика А-10А на 15 типов мишеней, 7 из которых были разрушены, а остальные удалось вывести из строя. Летчики вели огонь из пушки с темпом 2100 выст/мин и 4200 выст/мин на дальности 1800 метров. Необходимо отметить, что данные испытания проводились в полигонных условиях. Летчики детально изучили местность, бронетехника была неподвижной, погода идеальной. И, естественно, пилотам штурмовиков не оказывалось никакого противодействия — ни пассивного (постановка дымовых завес), ни, тем более, огневого.
30-мм авиационная пушка GAU-8/A размещается вдоль продольной оси штурмовика, она смещена к его левому борту на 0,3 метра. Пушка работает по принципу Гатлинга, обладает гидравлическим внешним приводом и беззвеньевой системой подачи боеприпасов. Используемый магазин барабанного типа вмещает 1350 патронов. Гильза используемых патронов была выполнена не из стали, а из алюминия, что позволило увеличить боекомплект артиллерийской установки на 30% при заданной массе. 30-мм снаряды имеют пластмассовые ведущие пояски, которые помогают продлить срок службы стволов. Первоначально скорострельность пушки можно было переключать с 2100 до 4200 выстрелов в минуту, но позднее максимальное значение скорострельности было ограничено до 3900 выстрелов в минуту. На практике продолжительность ведения огня из GAU-8/A ограничена одно- или двухсекундными залпами, это необходимо, чтобы не допустить перегрев стволов, перерасход снарядов, а также продлить срок службы стволов. Перерыв для охлаждения артиллерийской системы составляет порядка минуты. Срок службы блока стволов составляет 21 тысячу выстрелов. Каждый цикл стрельбы начинается с раскрутки блока стволов от двух гидравлических приводов, которые питаются от гидравлической системы штурмовика.
Беззвеньевая система подачи снарядов была выбрана специально для уменьшения веса установки. Стреляные гильзы не выбрасываются наружу, гильзы собираются обратно в барабан, для того чтобы не повредить обшивку самолета при стрельбе. Система подачи боеприпасов аналогична таковой на M61 Vulcan, однако отличается более современной конструкцией, позволившей эффективно экономить вес. О конструктивном совершенстве авиационной артиллерийской системы GAU-8/A Avenger можно судить по величине столь важной характеристики, как доля массы снарядов в массе всей пушечной установки. Для GAU-8/A это значение составляет 32% (для примера у пушки М61А1 — всего 19%). Таких показателей удалось достичь за счет внедрения алюминиевых гильз вместо стальных и латунных.
Режим стрельбы GAU-8/A при максимально допустимом темпе — 10 двухсекундных очередей с минутным воздушным охлаждением между ними. Уже в ходе эксплуатации штурмовика А-10 было установлено, что во время стрельбы из семиствольной авиационной пушки пороховые газы засасываются в двигатель штурмовика, в результате чего не догоревшие частицы пороха откладываются на лопатках компрессора и вентилятора двигателя. Скопление недогоревших частиц пороха после осуществления каждой 1000 выстрелов снижает тягу двигателя самолета на 1%. Общее снижение тяги двигателей с настрелом доходило до 10%, что повышало вероятность срыва потока с лопаток компрессора и двигателей. Для того чтобы двигатели не заглохли при ведения огня из артиллерийской установки, в них в 1981 году были встроены специальные запальные устройства, которые воспламеняют недогоревшие частицы пороха. В результате этих мер проблема скопления частиц пороха была решена.
Питание артиллерийской установки осуществляется бронебойными подкалиберными снарядами PGU-14/B (масса снаряда 425 грамм) и осколочно-фугасными снарядами PGU-13/B (масса снаряда 360 грамм). Стандартным боекомплектом штурмовиков «Тандерболт» являются 1100 30-мм снарядов в следующем порядке — на один осколочно-фугасный снаряд PGU-13/B приходится 4 бронебойных снаряда PGU-14/B с сердечником из обедненного урана. Точность стрельбы из авиационной семиствольной 30-мм пушки GAU-8/A характеризуется следующими показателями: 5 миллирадиан (мрад), 80% — это означает, что при стрельбе на дистанции 1220 метров 80% всех снарядов ложатся в круг радиусом 6,1 метра. Для примера для авиационной пушки M61 «Вулкан» данный показатель составляет 8 мрад.
Летно-технические характеристики A-10 Thunderbolt II:
Габаритные размеры: длина — 16,25 м, высота — 4,47 м, размах крыла — 17,53 м, площадь крыла — 47 м2.
Вес пустого самолета — 11 321 кг.
Максимальный взлетный вес — 23 000 кг.
Силовая установка — 2 ТРДД General Electric TF34-GE-100 тягой 2х40,32 кН.
Максимально допустимая скорость — 833 км/ч.
Максимальная скорость у земли — 706 км/ч.
Крейсерская скорость — 560 км/ч.
Практический потолок — 13 700 м.
Боевой радиус действия — 460 км.
Перегоночная дальность — 4150 км.
Вооружение:
Стрелково-пушечное: 30-мм семиствольная пушка GAU-8/A Avenger, боекомплект 1350 патронов 30х173 мм.
Точки подвески: 11 узлов подвески вооружения (8 под крылом, 3 под фюзеляжем), максимальная боевая нагрузка 7260 кг.
Экипаж — 1 человек.
