Команчи…
Команчи возникли в результате армейской экспериментальной программы «Легкие вертолеты», задуманной во время переизбытка расходов на оборону в 1980-х годах. Среди других задач эта программа заключалась в замене армейских разведывательных вертолетов OH-58 Kiowa и OH-6 Cayuse, которые были заимствованы из гражданских вертолетов Bell 206 JetRanger и Hughes 500.
Вертолеты-разведчики в первую очередь должны были следить за позициями противника и обозначать их для атаки дружественными силами. Тем не менее, они также подходили для атаки слабо защищенных целей с помощью миниганов и даже противотанковых ракет TOW или Hellfire, в то время как бронированные Apache сражались с более тяжелыми противниками.
Тем не менее, армия нуждалась в более живучем вертолете-разведчике для борьбы с огромными механизированными армиями Советского Союза, которые были хорошо защищены самоходными зенитными ракетами малой дальности и скорострельными зенитными орудиями.
И что может быть лучше, чем перехитрить эти системы с радарным наведением, чем технология малозаметности, впервые примененная на истребителе-невидимке F-117 ВВС?
После шести лет концептуальных сомнений в 1988 году армия, наконец, оформила запрос предложений и в 1991 году выбрала футуристический дизайн, предложенный Боингом и Сикорским. Этот RHA-66 (разведывательный ударный вертолет) был официально назван в честь индейского племени команчей по армейскому обычаю.
Пентагон выделил 2,6 млрд.$ на разработку вертолета, 1,2 млрд.$ из которых в конечном итоге предназначалось Sikorsky в Бриджпорте, штат Коннектикут, общей стоимостью 34 миллиарда долларов (28 млн.$ за вертолет).
В том же году произошел распад Советского Союза — наряду с обоснованием и бюджетом для создания многих «позолоченных» систем вооружений США, таких как подводная лодка класса Sea Wolf.
Тем не менее, Boeing и Sikorsky продолжили разработку двух прототипов с нерадарно-отражающими поверхностями, сделанными из радиопоглощающих композитных материалов. Это якобы дало Commanche 1/250-е радарное поперечное сечение OH-58, что позволило ему приблизиться в четыре раза ближе к противнику до обнаружения.
Схема рассеивания тепла направляла горячий выхлоп в хвостовую часть для охлаждения с помощью закрытого хвостового вентилятора и использовала краску, поглощающую инфракрасное излучение, чтобы уменьшить тепловую сигнатуру разведывательного вертолета до четверти нормы. Даже пять наклоненных вниз лопастей на верхнем винте Comanche были спроектированы так, чтобы производить вдвое меньше шума, чем у обычного вертолета.
В случае обнаружения Comanche дополнительно защищался системами радиолокационного предупреждения, глушителями, системами противоракетной обороны, а также достаточным количеством кевларовой и графитовой брони, чтобы выдерживать выстрелы из крупнокалиберных пулеметов и 23-миллиметровые снаряды.
Пилоты, один из которых отвечал за системы вооружения, сидели тандемно, управляя вертолетом со специальными нашлемными прицелами и жидкокристаллическими многофункциональными дисплеями. Подобно истребителю-невидимке, «Команч» мог нести до шести противотанковых ракет «Адский огонь» во внутренних отсеках для оружия, так что выступающие орудия не увеличивали его радиолокационную заметность. Даже шасси разведывательного вертолета и установленная на подбородке трехствольная 20-миллиметровая пушка XM301 Gatling были спроектированы так, чтобы убираться внутрь. Если огневая мощь возьмет верх над малозаметностью, на RAH-66 могут быть установлены заглушки крыла, что позволит более чем вдвое увеличить боевую нагрузку.
Comanche также был идеальным вертолетом для «собачьих боев» — с впечатляющей максимальной скоростью в двести миль в час, маневренностью преодолевать крутые повороты и почти петли, а также способностью выдерживать двенадцать тепловых ударов AIM-92 Stinger. Тройное резервирование управления полетом обеспечивало устойчивость вертолета даже при выполнении сложных маневров. В 1999 году была даже выпущена видеоигра, в которой долгожданный вертолет-разведчик противопоставлялся столь же проворному российскому боевому вертолету Ка-52 Hokum.
RAH-66 использовал передний инфракрасный датчик для обнаружения врагов, которых он затем мог осветить лазерным прицелом. Радар «Longbow» миллиметрового диапазона может быть дополнительно установлен на роторе, позволяя экипажу «заглядывать» за скрытые гребни холмов и деревья. Затем данные датчиков могут быть переданы дружественным силам по высокоскоростным каналам передачи данных.
В январе 1996 года прототип RAH-66 наконец совершил свой первый полет, а через три года к нему присоединился второй прототип. Но, как позже произошло с F-35, Comanche включил в себя так много совершенно новых технологий, что разработка, отладка и интеграция со временем почти утроили затраты на разработку. Например, вертолет оказался на сотни фунтов тяжелее, чем ожидалось, что привело к уменьшению веса постфактум и усилиям по разработке более мощных турбовальных двигателей T800. Программное обеспечение RAH-66 оказалось ошибочным, датчики ненадежны, а материалы, поглощающие радар, подвержены эрозии под дождем.
Тем временем армейские «хотелки» стремительно росли — например, требовалось, чтобы легкий вертолет-разведчик каким-то образом мог перевозить достаточно топлива для перелетов через океан.
К 2002 году перерасход средств и задержки ополчили против команчей многих бюрократических врагов, а войны в Афганистане и Ираке вскоре отвлекли расходы на неотложные оперативные нужды, в результате чего запланированные закупки сократились почти вдвое до 650 машин.
Наконец, в 2004 году Comanche был внезапно отменен после того, как было потрачено более 7 млрд.$, включая штраф за отмену в 500 млн.$ Два прототипа сейчас выставлены в Музее авиации армии в Форт-Ракере, штат Алабама.
Если бы Пентагон вложил дополнительные миллиарды, оставшиеся ошибки RAH-66, возможно, в конечном итоге были бы устранены, и в результате получился приличный разведывательный вертолет. Но программа двадцатидвухлетней давности просто перестала быть достаточно актуальной, чтобы оправдывать свои финансовые перегибы.
Во-первых, малозаметность — это гораздо больше «козырная карта» для высокого и быстро летящего реактивного самолета, чем для вертолета, летящего на малой скорости на малой высоте. Хотя скрытность команчей, безусловно, была полезной, вертолет оставался уязвимым для всех видов зенитного оружия малой дальности и, вероятно, ракет с тепловым наведением. Действительно, армия считала, что RAH-66 потребовалась бы дорогостоящая дополнительная модернизация, чтобы выжить в новейших ЗРК.
Кроме того, в отличие от F-35, команчи выполняли относительно нишевую вспомогательную роль в военной машине Пентагона. На закупку RAH-66 было бы израсходовано примерно 40 % годового бюджета армии на авиацию, даже несмотря на то, что транспортные и ударные вертолеты были более приоритетными.
Кроме того, на AH-64D уже были установлены радары Longbow. А для миссии по наблюдению армия предпочла инвестировать в экономичные беспилотные летательные аппараты, которые могли бы выполнять рискованные разведывательные миссии, не подвергая опасности человеческие жизни.
Как сказал подполковник Дэн Уорд в «раздирающей» статье журнала Time Magazine, команчи были «недоступны, не нужны и — несмотря на более чем двадцатилетние усилия — неполными».
RAH-66 входил в пятерку армейских программ, на которые в совокупности было потрачено 30 млрд. $ без создания каких-либо операционных систем. В лучшем случае новаторские технологии RAH-66, которые, как полагают, были интегрированы в специальные вертолеты-невидимки MH-60 Blackhawk, используемые для выполнения секретных миссий коммандос, включая рейд морских котиков, в результате которого был убит Бен Ладен.
Армия продолжала использовать OH-58D Kiowa Warriors в Афганистане и Ираке, пока этот тип не был окончательно снят с вооружения в 2017 году, оставив армию без каких-либо средних разведывательных вертолетов. Несколько попыток закупить недорогие заменители, такие как OH-58F и ARH-70 Arapaho, впоследствии потерпели неудачу. Последние модели AH-64E Apache Guardian заменили Kiowas в боевых / разведывательных батальонах, но оказались мало пригодными для этой миссии.
Таким образом, история, похоже, повторяется, поскольку армия снова ищет еще один ультрасовременный вертолет-разведчик под названием Future Armed Reconnaissance Aircraft, который будет запущен в производство в 2028 году.
Теоретически «Команч» мог бы быть потрясающе выглядящим вертолетом, но это не делало его тем вертолетом, который был нужен армии…
